Hace unos años, en un artículo que contemplaba una revancha de fantasía entre Muhammad Ali y George Foreman, el estimado escritor de boxeo Thomas Hauser afirmó que las personas que “realmente conocen” el boxeo consideran a Foreman como uno de los peleadores más subestimados en la historia del deporte. Este comentario me pareció sumamente intrigante y estimulante. Y mientras reflexionaba sobre ello, rápidamente llegué a la conclusión de que nunca podría considerarme miembro de este grupo hasta entonces desconocido.
De hecho, soy de la opinión opuesta, creyendo que en lugar de infravalorarlo, la mayoría de los fanáticos de las peleas han sobrevalorado enormemente, durante muchos años, a “Big George”, el casi legendario dos veces campeón de peso pesado. Y de hecho, diría que mi posición, que está en directa y completa oposición a aquellos que, según Hauser, “realmente saben” el boxeo, no carece del todo de mérito. Así que lo que sigue aquí es mi refutación de la afirmación de Hauser, mi argumento de cómo la mayoría de nosotros hemos sobrevalorado enormemente tanto los logros como su talento de George Foreman.
Comencemos señalando que el mejor momento de Foreman duró un total de tres peleas, si consideramos que era un perdedor sustancial contra Joe Frazier y nunca volvió a ser el mismo después de perder ante Muhammad Ali. Antes de ganar el título sobre Frazier, Foreman aún tenía que conseguir una victoria que pudiera considerarse espectacular o extraordinaria. Si lo hubiera hecho, los corredores de apuestas no lo habrían considerado un perdedor tres a uno contra Smokin’ Joe, a pesar del dominio de Frazier.
Pero antes de esto, los encargados de George claramente tenían algo menos que una confianza sólida en sus habilidades. Teniendo en cuenta que Foreman era un medallista de oro olímpico, aunque con una carrera amateur bastante escasa, guiaron su ataque con mayor cautela y vacilación de lo que cabría esperar. Tenga en cuenta que en los cinco combates inmediatamente anteriores a su encuentro con Frazier, los oponentes de Foreman tuvieron un récord combinado de 71-74-13. Por lo tanto, aunque George llegó invicto a la pelea contra Frazier, su récord era 37-0 y, de hecho, había hecho una progresión extraordinariamente tediosa en las filas para alguien en su posición.
Por el contrario, Ali y Frazier, también medallistas de oro olímpicos, tenían marca de 19-0 cuando tuvieron la oportunidad de luchar por la corona de peso pesado. En otras palabras, Foreman necesitó casi el doble de combates antes de ser considerado listo para competir en el nivel de élite. Claramente, esto dice algo tanto sobre la capacidad de George como sobre cómo la consideraba su equipo directivo. Hay que darle algo de crédito a Frazier por ser un favorito de tres a uno sobre Foreman, pero también darse cuenta de que la falta de respeto por el retador jugó un papel clave en esas probabilidades.
Antes de esa gran pelea por el título en el improbable escenario de Kingston, Jamaica, Foreman no había hecho nada en el ring que no se hubiera hecho antes, nada para capturar la imaginación del público, además de ondear una bandera en un momento olímpico oportuno. Como contendiente, no se había enfrentado a nadie que pudiera considerarse verdaderamente peligroso o que representara un enfrentamiento muy intrigante. No se puede encontrar ningún boxeador importante en su mejor momento en el récord previo al campeonato de George Foreman, con la posible excepción de Chuck Wepner (18-5-2), quien venía de una derrota ante José Román.
Para aclarar el punto, considere que no fue hasta su pelea número 25 que Foreman se enfrentó a un oponente invicto, Charlie Boston que tenía un récord de 3-0. Antes de eso, Gregorio Peralta, envejecido y de tamaño pequeño, había hecho que George quedara mal simplemente en virtud de un jab y un movimiento lateral decentes, mientras que muchos de sus otros oponentes terminaron de pie a pesar de recibir la paliza requerida. El joven George Foreman no era el joven Mike Tyson, y Foreman vs Frazier no era Tyson vs Berbick. Por lo tanto, los conocedores del boxeo le dieron a Foreman pocas posibilidades de vencer a Frazier porque el retador simplemente no había sido impresionante. Con 3 a 1, tenía más posibilidades contra Frazier que Jerry Quarry (11 a 5) u Oscar Bonavena (8 a 5).
No ignore que Foreman venció a Frazier, sin duda un grande de todos los tiempos, pero también tenga en cuenta que cuando se pone bajo la lupa, la joya de la corona de Foreman tiene grietas y defectos visibles. Permítanme expresar cuán favorable fue la situación en la que se encontró Big George cuando atravesó las cuerdas en Kingston. Este enfrentamiento se caracteriza por fuertes aspectos negativos para Frazier y fuertes aspectos positivos para Foreman. Es muy posible que luchadores menores con un conjunto de habilidades similares a las de Foreman hayan hecho el trabajo contra Frazier en ese momento particular, aunque probablemente requirió que alguien tan grande y poderoso como Foreman lo hiciera de manera tan enfática.
Primero los aspectos negativos de Smokin’ Joe. El campeón había absorbido un tremendo castigo en esa guerra de quince asaltos contra Ali en marzo de 1971 y nunca volvió a ser el mismo. Tenía problemas de visión en su ojo izquierdo, lo que lo hacía particularmente vulnerable a la peligrosa mano derecha de Foreman, y llegó al partido demasiado confiado y poco entrenado.
“No podía creer el desprecio que Joe sentía por Foreman antes de esa pelea”, comentó el venerable entrenador Eddie Futch años después. “Joe sabe que cometió un error allí”.
También hay que recordar que Frazier tuvo un comienzo lento y podría lesionarse en las primeras rondas. Había sido sacudido temprano por pegadores promedio y peleadores inferiores como Manuel Ramos y Ron Stander, así como por Ali. Oscar Bonavena, ningún artista del nocaut, lo había mandado a la lona dos veces en el segundo asalto de su primer encuentro. Finalmente, aunque era un luchador consumado y peligroso cuando lo tocaban, Joe Frazier no sabía cómo remacharse cuando estaba herido.
Mientras tanto, Foreman, casi cinco años más joven, estaba en óptimas condiciones y en el mejor momento de su carrera, sin encuentros difíciles previos, sin lesiones y con poco desgaste. Foreman había luchado contra buenos boxeadores, especialmente aquellos con golpes fuertes y movimientos laterales, pero Frazier se adelantó y buscó el combate. George empezó rápido y fue más peligroso en las primeras rondas, cuando Frazier era más vulnerable. Además, Foreman era más alto, más largo, cortaba bien el ring y podía golpear con autoridad. En retrospectiva, está claro: Joe fue hecho a medida para Foreman, mientras que el retador representaba serios problemas para el campeón, especialmente si podía atrapar a Frazier temprano, antes de que la resistencia poco confiable de George se convirtiera en un factor.
Tal vez Foreman necesitaba tener todo a su favor para lograr una victoria tan grande porque el nocaut de Frazier marca, con diferencia, la mejor victoria de su historial; nada más se acerca. Ninguna de las otras victorias de George es realmente tan impresionante, descontando la importancia de haber recuperado el título mundial a una edad tan avanzada. Ron Lyle fue duro pero perdió todas sus peleas más importantes y, cabe señalar, llevó a Foreman al borde de la derrota. Michael Moorer fue un campeón mediocre que tuvo la suerte de ganar el título al atrapar a Evander Holyfield en una de sus peores noches.
Después de eso, el récord de Foreman se vuelve extremadamente delgado y rápidamente nos vemos reducidos a hablar de victorias sobre el antiguo ex peso semipesado Dwight Muhammad Qawi y un George Chuvalo al final de su carrera. Gerry Cooney, víctima del nocaut, no había peleado en dos años, estaba comprometido por problemas de drogas y alcohol, y en su pelea anterior había sido detenido por Michael Spinks. Una paliza en dos asaltos sobre Ken Norton es probablemente la segunda mejor victoria en el récord de Foreman, pero hay que recordar que Norton siempre se congelaba ante golpeadores peligrosos, hecho reconocido por su entrenador, Eddie Futch; sea testigo de sus derrotas por nocaut ante Cooney y Earnie Shavers.
¿Pero realmente Foreman era un golpeador tan devastador? Muhammad Ali, por ejemplo, no lo creía así. Claramente, George tenía poder, pero no crean que pertenece a alguna trinidad trascendente junto a Tyson y Shavers como los mejores pegadores que el deporte haya visto jamás. Mira sus peleas contra Luis Pires, Scott LeDoux, Dino Denis o Wepner, y verás a su oponente recibir un disparo, tras otro, tras otro, antes de finalmente caer, si es que caen. Y muchos de los boxeadores que Foreman dejó caer, el más famoso Frazier, seguirían superando la cuenta hasta que el árbitro intercediera. Rara vez el oponente de Foreman salió de la pelea completamente roto, a pesar del nocaut destacado de Cooney, quien, como noté, ya estaba roto cuando entró al ring esa noche.
He escuchado a gente decir que preferirían a George Foreman 2.0 sobre la versión más joven, pero si ese es el caso, entonces puedes descartar con seguridad a Prime Foreman como uno de los diez mejores campeones de peso pesado de todos los tiempos. Así como un buen jab y una mínima inteligencia en el ring se encargaron de Foreman 1.0, como lo demostraron Ali, Jimmy Young y otros, lo mismo ocurrió con Foreman 2.0, como lo demostraron Tommy Morrison, Axel Schulz e incluso Moorer antes de que Foreman lo noqueara. .
De hecho, la trayectoria profesional de Foreman 2.0 refleja la de 1.0 en ciertos aspectos. El regreso de Foreman venció a 24 oponentes superados antes de disparar contra el campeón Holyfield. Como en la primera parte de su carrera, George 2.0 tuvo muchos problemas cada vez que avanzaba en clase. Incluso las peleas con gente como Alex Stewart, Lou Savarese y Shannon Briggs fueron reñidas. Admito lo impresionante de un hombre de unos cuarenta años compitiendo con contendientes clasificados, pero la simple verdad es que estaban en juego las mismas limitaciones en términos de habilidad y resistencia.
Entonces, en última instancia, ¿está subestimado George Foreman? Más concretamente, ¿dónde se ubica realmente entre los mejores campeones de peso pesado de todos los tiempos? Su récord de 5-3 en peleas por el título representa un escaso currículum de campeonato. Frente a frente con los mayores campeones de la división, las deficiencias estilísticas de Foreman resultarían desastrosas. Aquellos que posean un jab sobresaliente (Ali, Joe Louis, Larry Holmes, Sonny Liston, Lennox Lewis) serían ganadores decisivos sobre George. De hecho, Ali lo venció, Foreman 2.0 esquivó a Holmes y George está registrado diciendo que no querría tener nada que ver con Liston.
Dejando a un lado el factor tamaño, estilísticamente, Jack Johnson y Gene Tunney tendrían una clara ventaja sobre Foreman, quien también habría tenido problemas contra Riddick Bowe en un combate Prime vs Prime. Foreman 2.0 perdió ante Holyfield, pero contra los grandes del peso pesado más pequeños y con slugging, como Evander, Frazier, Tyson, Marciano y Dempsey, a un Foreman de primer nivel le podría ir bien, como lo indican sus peleas con Frazier. En pocas palabras: George Foreman debería ubicarse cerca del final del top diez de peso pesado de todos los tiempos. Y, sin embargo, en la mayoría de las listas no es así; normalmente, está entre los cinco primeros.
Así que elogie a George Foreman, por así decirlo. Felicítelo por todos esos nocauts sobre enemigos físicamente superados. Felicítelo por aprender finalmente a controlar su ritmo y ser peligroso al final de una pelea. Felicítalo por pasar del hombre que te golpeó en el camino hacia la lona al hombre que te golpeó para comprar su máquina para asar. Felicítelo, incluso, por aferrarse tenazmente a la idea creativa de que de alguna manera fue envenenado en Zaire, o por darle a todos sus hijos el mismo nombre.
Pero, por favor, no elogien, como hace Hauser, a George Foreman por estar subestimado. En pocas palabras, un peleador con sus dones, con posiblemente uno de los mejores mentones de todos los tiempos de la división y con un poder tan temible, sin mencionar todos los recursos y el respaldo otorgados a un campeón olímpico, debería haber tenido un conjunto mucho mayor de logros profesionales. para demostrarlo todo si realmente fue tan bueno como algunos creen que es. Quizás Hauser tenga razón; tal vez exista una gran cantidad de personas que realmente conocen su boxeo y que creen que George Foreman está subestimado. Pero aquí hay una persona que, independientemente de cómo se considere su conocimiento del deporte, cree firmemente lo contrario.
—Michael Ezra
